В 1955 году Эльдар Рязанов столкнулся с неожиданной задачей: вместо драмы о Камчатке ему предложили поработать над комедией «Карнавальная ночь». Сценарий, который лежал без дела три года, не вызывал у режиссёра особого энтузиазма. Но Рязанов решил переписать его, чтобы создать динамичный сюжет и сгладить нелепости.
Съёмки проходили в Театре Советской Армии, который в то время был на гастролях. На главную роль Рязанов хотел пригласить Петра Константинова, но в итоге роль исполнил Игорь Ильинский.
Отбор Людмилы Гурченко на роль Лены Крыловой также произошёл благодаря вмешательству Ивана Пырьева. Рязанов не планировал утверждать её, но Пырьев был впечатлён необычной внешностью молодой актрисы и настоял на повторных пробах. В результате Гурченко была утверждена, а её персонаж неожиданно вышел на передний план.
Эпизод с лектором астрономии возник в ходе работы над фильмом — это была импровизация Рязанова. В то время активно действовало Общество научных лекций, и режиссёр решил сатирически изобразить их в «Карнавальной ночи».
Иван Пырьев также взял на себя роль надзора за созданием музыкальных номеров. Рязанов успешно интегрировал их в фильм. Вместе с автором песен они придумали финальную сцену, где Лена Крылова поёт о том, что можно успеть за оставшиеся пять минут до Нового года.
Съёмки заняли пять месяцев. Когда завершённый материал представили худсовету, члены комиссии пришли к выводу, что фильм неудачен и скучен. Однако лишь один Пырьев верил в успех картины.
«Карнавальная ночь» вышла на экраны 29 декабря 1956 года без какой-либо рекламной поддержки и афиш. Но это не помешало ей стать кассовым хитом 1956 года и быть признанной лучшим фильмом по версии журнала «Советский экран» в 1957 году. Режиссёр Эльдар Рязанов и Людмила Гурченко получили громкое признание. С премьеры Гурченко стала настоящей звездой, а её образ Леночки Крыловой стал идеалом для подражания.
